28. Varanasi, la ciudad sagrada del hinduismo

Varanasi, a la orilla del río Ganges

Varanasi o Benarés como se llamaba hasta hace algunos años esa ciudad, es un destino obligado para todas las personas que visitan la India. Nosotros después de más de 2 años aquí, no nos habíamos atrevido a ir pues los testimonios de las personas que habían ido eran bastante contradictorios. Algunos regresan hablando maravillas de la ciudad y la consideran algo entre exótico y místico, pero a otros les parece que el impacto que produce es demasiado fuerte y no vale la pena visitarla. De todas formas, es un lugar famoso y ya estando aquí decidimos que debíamos ir.

Cremaciones a la orilla del río

Varanasi es considerada como la “capital espiritual” de la India y para los hindúes es el principal lugar de peregrinación.

Estuve tratando de averiguar la razón por la cual Varanasi es tan importante para ellos, y como todo lo relacionado con la religión hindú, encontré varias respuestas diferentes; por un lado hay una leyenda según la cual la ciudad fue fundada por Shiva que es uno de los dioses más importantes de esa religión; también se dice que una de las cuatro cabezas de Brahma pudo descansar cuando llegó a Varanasi (otro de los dioses importantes entre los 330 millones, o son 33 millones? siempre me dicen algo diferente); y por último, los hindúes creen que las aguas del río Ganges son tan puras que limpian todos los pecados cometidos en esta vida y en las anteriores. Esta última parece ser la razón principal y no solo la gente viene a limpiarse en el río sino que también consideran que si mueran en Varanasi pueden acabar con el ciclo de las reencarnaciones y su alma descansará para siempre.

Lavándose en el agua "pura" del Ganges

Deben pensar que soy aburrida con todas estas explicaciones, pero ya verán por qué es necesario saber esto para tratar de entender esta ciudad. De lo contrario, uno llega a Varanasi y al ver lo que ocurre puede pensar que la gente se enloqueció completamente, o como lo describió mi suegra con una palabra muy adecuada: lo que se ve en Varanasi es “improbable”, pues es como devolverse en el tiempo y presenciar una escena que solo sería factible en la edad media.

El agua del Ganges es una de las más contaminadas del mundo

Varanasi queda a 800 km al Suroriente de Delhi y está a la orilla del Ganges. Ese río, cuando pasa por Varanasi ya ha recibido miles de millones de litros de agua no tratada, sin contar los desechos de las industrias, los cadáveres humanos y de animales, y todo tipo de basura. 

Según la Organización Mundial de la Salud, la cantidad de químicos, toxinas y bacterias que se encuentran en el agua del río es 3000 veces superior al límite considerado como seguro para la salud. Y es en ese lugar que está Varanasi con sus escalones a la orilla del río denominados Ghats, que le permiten a la gente bajar hasta el agua y hacer sus abluciones.

Ritual denominado Aarti

La verdad es que no nos quedó claro si la gente estaba consciente de que lo único que tal vez conseguirían limpiar eran los pecados, pues vimos hasta personas lavándose los dientes y justo al lado de donde metían los cadáveres antes de cremarlos, también había un lavadero de ropa.

Lavando la ropa al lado del sitio de cremación...

Pero por otro lado es una experiencia única. 

En la noche uno se monta en una lancha (eso sí con mucho cuidado de no ir a tocar el agua…) y desde allí en medio de cientos de lanchas con peregrinos y turistas, puede apreciar el Aarti, que es un ritual en medio de cantos en el que se encienden velas para hacer ofrendas a los dioses.

Los cadáveres se purifican en el río

En la mañana muy temprano, volvimos a tomar una lancha para ver las abluciones y las ceremonias de cremación que se hacen a la orilla del río. Sigue siendo algo único y lleno de mística, pero esta vez el encanto se perdió un poco porque a la luz del día era posible ver el estado asqueroso, por no decirlo de otra manera, del agua del río. 

A pesar de eso, el solo hecho de ver cadáveres envueltos en lienzos, que primero se mojan en el río para purificar el alma, y luego se depositan sobre la pira 

El amanecer a la orilla del Ganges

en la que se hace la cremación, era ya algo asombroso. En total son unas 80 cremaciones diarias en Varanasi a la orilla del río, y luego las cenizas son depositadas en el Ganges. 

Nosotros afortunadamente no vimos cosas extrañas, pero tengo amigos que desde la lancha vieron pedazos de cadáveres flotando en el río tal vez porque la familia no tenía suficiente dinero para comprar la madera necesaria para quemar todo el cuerpo. Porque un cuerpo se demora 3 horas en quemarse y se necesitan unos 350 kilos de madera para consumirlo en su totalidad así que muchas veces no es posible pagar por todo eso.

En los Ghats se vé de todo

Luego caminamos un poco por los Ghats para ver la actividad que se lleva a cabo allí cuando se levanta el sol. Vimos gente bañándose y lavándose los dientes en el río; personas rapándose la cabeza porque la tradición indica que es el hijo mayor de la familia con la cabeza rapada quien debe encender el fuego de la pira; personas ancianas deambulando por ahí esperando poder morir en Varanasi; personas meditando y haciendo yoga; astrólogos y masajistas ofreciendo sus servicios, y todo esto entre vendedores de comida, bebidas y flores.

Además, los animales se pasean libremente dentro de todo este escenario así que todo sucede en medio de vacas, cabras y perros sin contar otro tipo de animales más pequeños…. Al cabo de un rato, el impacto fue demasiado fuerte y decidimos regresar al hotel.
No obstante, parece que el gobierno ha hecho un gran esfuerzo por limpiar los Ghats y en efecto algunos estaban relativamente limpios, pero aún así es difícil acostumbrarse a esas escenas realmente medievales. Y aunque se ven muchos extranjeros con estilo hippie que van a Varanasi en busca de paz y meditación, nunca vimos que ninguno de ellos se metiera al Ganges a bañarse.

Aquí Buda dio su primer sermón

Después tuvimos la oportunidad de visitar a las afueras de la ciudad un sitio llamado Sarnath. 

A pesar de que fue difícil llegar hasta allá porque es necesario atravesar la ciudad de Varanasi en donde el tráfico es imposible y la velocidad máxima que se alcanza es de 5 km/hora (algo parecido a Bogotá…) se trata de un sitio tranquilo en donde está la pagoda que indica el sitio en donde Buda hizo su primer sermón. 

Visita a un pueblito indio
La gente es muy amable

Así que después de la locura de Varanasi nos pareció como un oasis de tranquilidad y pasamos de lo más sagrado del hinduismo a un lugar venerado por los budistas. En la noche visitamos un pueblito típico indio en donde la gente a pesar de las pocas cosas materiales que tiene, es extremadamente amable y generosa. 

Terminamos con una cena típica india, amenizada con cantos y bailes y atendidos por unas 20 personas (aunque solo éramos 5…). Contrastes que solo se ven en la India.

Así fue nuestra visita a Varanasi y ya podemos tachar esa ciudad de la lista de sitios que uno debe visitar entes de morir. Valió la pena, pues como ya lo dije es un sitio único, pero no estoy segura de querer regresar.